Virgin Galactic vient de dévoiler le SpaceShipTwo, l'engin qui transportera les touristes spatiaux clients de la firme de Richard Branson pour un saut dans l'espace. L'annonce a été effectuée le 23 janvier à une conférence de presse au musée américain d'histoire naturelle à New York.



Plus précisément, ce sont deux engins qui ont été présentés: le SpaceShipTwo, qui transportera les touristes spatiaux, et son avion porteur, le WhiteKnightTwo, qui emmènera le SpaceShipTwo à haute altitude avant de le larguer, ce dernier prenant ensuite par ses propres moyens la direction de l'espace. La conception de ces deux engins est basée sur le SpaceShipOne et le WhiteKnight, l'ensemble qui a permis à Scaled Composites de remporter la compétition Ansari X-Prize en octobre 2004 (voir notre news).

Selon Virgin Galactic, le SpaceShipTwo transportera 2 pilotes et 6 passagers qui auront payé leur place pour effectuer un bon sub-orbital au delà de ce qui est admis comme la limite de l'atmosphère (100 km d'altitude), donc dans l'espace. Les touristes spatiaux passeront 5 minutes en apesanteur. En comparaison, le SpaceShipOne du concours Ansari X-Prize ne pouvait emporter que 2 passagers, en plus du pilote. Actuellement, l'engin en est à 60% de sa phase d'assemblage.



L'avion porteur WhiteKnightTwo est quant à lui presque terminé, et devrait effectuer ses premiers tests durant l'été prochain. Il sera selon Virgin le plus large appareil volant composé entièrement de fibres de carbonne.

Virgin Galactic a annoncé avoir déjà engrangé 200 réservations, et au total 85 000 personnes ont manifesté un intérêt pour ce type de vol. Dans les faits, ce sont environ 80 passagers candidats qui ont commencé à passer les tests médicaux et l'entraînement en centrifugeuse en vue de leur vol.